A Estratégia de Lisboa tem vindo a determinar que as políticas públicas deixem de ser progressivamente baseadas no investimento e se apoiem progressivamente na construção de conhecimento enquanto factor principal da inovação e competitividade. Esta reorientação suscita diferentes desafios às regiões e o conceito de sistema regional de inovação (SRI) pode transformar-se num elemento central, simultaneamente objectivo e instrumento de promoção de políticas de inovação. O quadro do SRI sublinha a necessidade de combinar uma perspectiva sistémica e inclusiva da inovação com especificidades inseridas nos territórios. Neste artigo, exploramos a operacionalização do conceito de SRI em termos de política de inovação, em oposição a uma abordagem padronizada. Concentrando a análise em regiões seguidoras, aproximamos o conceito de SRI das insuficiências estruturais e desafios que este tipo de regiões enfrenta, para as quais a política de inovação deve procurar uma combinação adequada entre perspectivas lideradas pela ciência e impulsionadas pela procura. Sublinhamos também a importância de tirar partido do estatuto de "catching-up", construindo as vantagens competitivas em termos de investigação e desenvolvimento e de processos de clusterização em torno de iniciativas externas assim como em torno da correcção de restrições importantes à construção de SRI.